Carduus marianus thuộc họ Cúc (Asteraceae), còn được biết đến với các tên gọi khác như cây Kế sữa, Kế thánh, Actiso dại, Kế đức mẹ, Cúc gai. Và Kế sữa có thể nói là tên phổ biến nhất của cây từ xưa đến nay.

Kế sữa là loại cây bản địa mọc hoang và rất phổ biến ở vùng Địa Trung Hải, Bắc Phi, Trung Đông từ 2000 năm trước. Cho đến ngày nay, nó đã có mặt ở rất nhiều nơi trên thế giới, trải rộng từ Bắc Âu, phía Nam nước Nga, Trung Đông đến châu Úc, Bắc Mỹ (Canada, Mỹ).

Hỗn hợp flavonoid chiết xuất từ Kế sữa (dưới dạng cao được tiêu chuẩn hóa, dùng với mục đích chữa bệnh và chăm sóc sức khỏe) bao gồm các thành phần: silybin, silychristin và silidianin, trong đó silybin là flavonoid có  hoạt tính sinh học mạnh nhất.

Hỗn hợp flavonoid có tác dụng sinh học chiết xuất từ Kế sữa hiện nay được dùng rộng rãi trong công tác chữa bệnh, chăm sóc sức khỏe. Cao chiết xuất từ Kế sữa có rất nhiều tác dụng dược lý mà đặc biệt là các tác dụng liên quan tới chức năng của gan, một cơ quan có vai trò quan trọng trong chuyển hóa và thải trừ các chất cho cơ thể:

Kế sữa là một loại cây bản địa, phổ biến ở các vùng như Địa Trung Hải, Nam Âu, Trung Đông, Bắc Phi. Từ xa xưa, Kế sữa đã được sử dụng rất rộng rãi trong đời sống hàng ngày, đặc biệt là để chữa bệnh và chăm sóc sức khỏe.

Trải qua hàng nghìn năm lịch sử đến nay, Kế sữa đã có mặt ở khắp mọi nơi trên thế giới, từ châu Âu, châu Á, châu Úc cho đến tận các nước vùng Bắc Mỹ. Và hiện nay, Kế sữa không chỉ mọc hoang mà đã được canh tác, thu hoạch phục vụ cho đời sống, ở một số nơi còn phát triển Kế sữa thành một loại cây cảnh được ưa chuộng.

Kế sữa có nhiều tác dụng tới gan như ổn định màng tế bào gan, bảo vệ gan khỏi các chất độc, duy trì các chức năng nhu mô gan, tăng khả năng oxy hóa các acid béo ở gan, chống hủy hoại tế bào gan, kích thích quá trình tái tạo nhu mô gan. Và các dược phẩm từ Kế sữa được dùng rộng rãi trong điều trị các bệnh vể gan như gan nhiễm mỡ, rối loạn chức năng gan mãn tính, suy gan ở người nghiện rượu, bia, bảo vệ nhu mô gan, ngoài ra còn dùng cho các trường hợp viêm gan cấp và mãn tính, hỗ trợ điều trị viêm xơ gan.